800多年以前，北京西北郊还是一片未经开垦的沼泽地。这里景色美丽得好象童话世界——西山林木葱郁，山下平原如毡，溪流逶迤，鱼跃鸢飞。

    到了距今500多年前的明朝中叶，由于社会较为安定，工商业发达，一些富商巨贾、达官显贵开始借助这里的山光水色，在此争先兴建园林。经过200多年，到了清朝康熙年间，这一带大大小小的园林花开花落似的，已有十多个，其中包括明代画家米万钟所建的勺园。[插图：米万钟所绘勺园图，今北京大学校园内的勺园遗迹]

    康熙皇帝（公元1662~1722年在位）是一个很有作为的皇帝，他为了躲避北京城内紫禁城那单调乏味的建筑，将自身融入大自然中，打出了“避喧听政”的旗号，下令在紧靠海淀镇的地方兴建了畅春园。后来，他又把明朝的一个废园赏赐给他的第四个儿子胤禛——后来的雍正皇帝（公元1723~1735年在位），也就是前一阶段台湾热播的电视剧《雍正王朝》中的主人公。雍正在废园基础上换旧更新，使之面貌有了很大改观。康熙皇帝给它取名为“圆明园”。[插图：康熙皇帝像]

    为什么称之为“圆明园”呢？这一名称的由来，可以从雍正皇帝一段话中得到答案：“圆明意旨深远，殊未易窥。尝稽古籍之言，体以圆明之德。夫圆而入神，君子之时中也，明而普照，达人之睿智也。”这里的“圆”是周全之意，指个人的品德完美无缺，像太阳和十五的月亮，日月普照，恩泽万物，是君主治世治国的最高境界。“明”指明达、明智，意为君王的品德修养和聪明才智都超乎常人，达到了完美无缺的最高境界。由此可以看出，“圆明”二字是康熙对子孙们的勉励、教诲和希望，也是帝王的自我标榜，寓意十分深刻。[插图：圆明园题额]

    历时百余年的浩大工程

    公元1722年，康熙去世，雍正即位做了皇帝。雍正继续打起“避喧听政”的旗号，大修圆明园，使其面积扩大到了3000亩。园内不但增修了正大光明、九洲清晏、勤政亲贤等风景群，还开挖了福海500亩水面。他把办公行政、休憩游乐的功能集圆明园于一身，使圆明园的气势和面积迅速超过了畅春园。在做了13年皇帝后，雍正暴死在圆明园，他和圆明园给后人留下了一连串谜团。[插图：雍正皇帝像]

    雍正死后，25岁的弘历在公元1736年正式登基，他就是历史上有名的乾隆皇帝。这个盛世君主，好大喜功，他依仗全国丰厚的物力财力，调集各地能工巧匠，役使无数民夫兵丁，指挥众多西方传教士、画师为他建园造景。他曾六下江南，到处游山玩水，每到一地，就让随行画师将他所中意的名山胜水、名园胜景摹绘成图，回京后在圆明园里仿建，甚至把西方的宫殿和园林景致也搬到了中国。[插图：乾隆皇帝像]

    在完成雍正时即已初具规模的圆明园“四十景”的同时，乾隆更于东邻别创长春园，后并入绮春园。他又先后扩建玉泉山静明园、香山静宜园，创建万寿山清漪园（即今北京颐和园），连同康熙时经营的畅春园，合称为“三山五园”。到他的儿子嘉庆皇帝时，又收归圆明园附近几个小园子，加以增修后并入了圆明园。

    道光（公元1821~1850年在位）以降，社会危机日益严重，清政府财力日拙。道光皇帝旻宁撤“三山”陈设，罢木兰“秋猕”，但仍不遗余力地经营维护着圆明园。虽然这时已远不能与乾隆、嘉庆两朝相比，但每年仅岁修费也超过白银十万两。直至圆明园被毁前夕，咸丰皇帝（公元1851~1861年在位）仍然在圆明园“清辉堂”等处大兴土木。圆明园居于当时政治中心的重要地位与清帝对它的珍视程度，可想而知。
   
    极盛时期的圆明园，包括圆明、长春、绮春三园，平面呈倒“品”字形，东西长6华里，南北宽约4华里，占地5200余亩。园内山环水绕，楼阁亭台，馆轩殿庑，绿树红花，一派人间仙境。这一仙境，是耗费无数人力、物力创造出来的，在当时世界上无与伦比。